Синтетические стиральные порошки для бытового использования появились лишь после того, как химикам удалось найти технологически простой и рентабельный способ синтеза поверхностно-активных веществ (ПАВ). А для этого химикам надо было сначала разработать технологию превращения синтетических жирных спиртов в сульфоэфиры жирных кислот. Поиск решения этой проблемы шел одновременно в американской компании Procter & Gamble и немецкой BASF, американцы выиграли гонку и в октябре 1933 года начали выпускать первый в мире стиральный порошок под названием Dreft.
До эпохи мыла люди тоже мылись и стирали, причем не менее чисто, чем сейчас, правда, на это у них уходило больше времени и усилий. Опытным путем они нашли природные вещества, которые мылились и смывали жир. В основном это были растительные и животные жиры, из которых в какой-то момент тоже опытным путем людей научились варить мыло. Когда в начале XIX века химики все-таки решили выяснить, из чего же состоит мыло, оказалось, что это смесь натриевых солей высших жирных кислот.
Мыловаренные заводы процветали, у химиков не было стимула улучшать натуральный детергент (моющее средство) — мыло, и тем более искать ему замену, пока жизнь не заставила. Первая мировая война вызвала в Германии перебои с мылом, для мыльного эрзаца годился один из первых синтетических ПАВ — алкилнафталинсульфонат натрия, который получали из нафталина. Его смешивали с умягчителем и продавали в виде жидкого мыла.
Оно плохо мылилось и плохо смывалось водой, но отстирывало белье, особенно белое, лучше любого мыла. После войны в Германии синтезировали ПАВ с еще более сильными отбеливающими свойствами — алкилбензолсульфонат натрия. К концу 1920-х годов стало ясно, что идеальные синтетические ПАВ для стирки — сульфоэфиры. Проблема была лишь в том, чтобы найти способ их синтеза, который был бы дешевле, чем исходные вещества для него.
Сульфоэфиры синтезировали из жирных спиртов. В природе такие спирты в концентрированном виде встречаются в пчелином воске, спермацете и холестерине. Но на стиральные порошки ни пчел, ни кашалотов, ни тем более холестерина не напасешься, и спирты тоже пришлось синтезировать. Потом эти два синтеза надо было связать в технологическую цепочку. Первыми это сделали американские химики.
С тех пор стиральные порошки изменились, но неизменным остается их принцип действия, в основе которого лежит растворение жирной грязи ПАВ. Остальные ингредиенты порошка вспомогательные, они повышают качество стирки, но самостоятельно грязь не отстирают.
